W tym celu w każdej komorze spalania montuje się świecę żarową. Świeca żarowa składa się z obudowy, w której znajduje się wciśnięty pręt grzejny. Pręt grzejny składa się z grzałki i cewki sterującej. Po przyłożeniu napięcia, cewka grzejna umieszczona w pręcie nagrzewa się w ciągu kilku sekund do temperatury +850°C. W tym przypadku natężenie prądu płynącego przez świecę zapłonową osiąga 30A. W miarę nagrzewania wzrasta rezystancja cewki, co ogranicza natężenie prądu do 15-25 A. Po zgaśnięciu kontrolki podgrzewania na desce rozdzielczej można uruchomić silnik.
Czas nagrzewania wstępnego niezbędny do uruchomienia silnika nie przekracza 10 s. Czas ten regulowany jest przez przekaźnik wstępnego żarzenia i sterownik silnika, który otrzymuje informacje o aktualnej temperaturze silnika za pośrednictwem czujnika temperatury płynu chłodzącego. Na podstawie otrzymanych informacji sterownik silnika podejmuje decyzję o czasie pracy świec żarowych i wymaganym prądzie grzewczym.
Ostrzeżenie: W przypadku silnika Diesla z wtryskiem bezpośrednim podgrzewanie wstępne jest wymagane wyłącznie w temperaturach poniżej 0°C.