Osnova automatskog mjenjača je takozvani planetarni zupčanik koji se sastoji od zupčanika oko kojeg se okreću tri druga zupčanika. Skup od dva zupčanika čini vlastiti mali dvostupanjski prijenos. Prijenosni omjer se mijenja držanjem ili otpuštanjem dijelova planetarnog prijenosnika, što se postiže hidraulički. Višestupanjska priroda automatskog mjenjača osigurana je sekvencijalnim uključivanjem triju planetarnih zupčanika.
Prijenos momenta motora na mjenjač vrši se pomoću tekućine. Motor pokreće impeler pumpe u pretvaraču momenta (hidraulički transformator). Iz pumpe pretvarača okretnog momenta tekućina za automatski mjenjač dovodi se do kotača turbine spojenog na mjenjač, čime se pokreće. Rotor pumpe i kotač turbine okreću se različitim brzinama. Kod kretanja ta je razlika u broju okretaja maksimalna, a s povećanjem brzine razlika postaje minimalna. Međutim, konvencionalni automatski mjenjači podložni su određenom proklizavanju. Automatski mjenjači ugrađeni na automobile AUDI 80 imaju kvačilo za zaključavanje pretvarača zakretnog momenta, što osigurava krutu vezu između motora i mjenjača u 3. i 4. stupnju prijenosa. Istodobno, to omogućuje smanjenje potrošnje goriva (vidi sliku 3.0).
