Основу автоматической коробки передач составляют так называемые планетарные ряды, состоящие из шестерни, вокруг которой вращаются три других шестерни. Набор из двух шестерен образует собственную небольшую двухступенчатую передачу. Изменение передаточного числа выполняется путем удерживания или отпускания деталей планетарной передачи, которое обеспечивается гидравликой. Многоступенчатость автоматической коробки передач обеспечивается последовательным включением трех планетарных рядов.
Передача крутящего момента двигателя на коробку передач осуществляется с помощью жидкости. Двигатель приводит в действие крыльчатку насоса в преобразователе крутящего момента (гидротрансформаторе). От насоса гидротрансформатора жидкость автоматической коробки передач поступает к соединенному с коробкой турбинному колесу, приводя его в движение. Крыльчатка насоса и турбинное колесо вращаются с разным количеством оборотов. При трогании с места эта разница в числе оборотов максимальная, а с увеличением скорости разница становится минимальной. Вместе с тем, обычным автоматическим коробкам передач свойственно определенное пробуксовывание. Автоматические коробки передач, устанавливаемые на автомобилях AUDI 80, имеют сцепление для блокирования гидротрансформатора, обеспечивающее на 3 и 4 передачах жесткое соединение между двигателем и коробкой. Одновременно это позволяет снизить расход топлива (см. иллюстрацию 3.0).
