Tartalomjegyzék: TDC és gyújtás időzítése ↓ Késői gyújtás ↓
A szikrának pontosan a megfelelő pillanatban kell repülnie. Azonban nem olyan egyszerű meghatározni, hogy mikor következik be ez a megfelelő pillanat.
Az égés akkor a legelőnyösebb, ha a levegő és az üzemanyag keveréke abban a pillanatban gyullad meg, amikor maximálisan összenyomódik. A négyütemű motoroknál ez a legnagyobb kompresszió abban a pillanatban érhető el, amikor a dugattyú a kompressziós folyamat végén felfelé irányuló mozgásról lefelé mozgásra vált. Mielőtt a dugattyú mozgásának iránya az ellenkezőjére változna, a másodperc töredékére lefagy a pályája legmagasabb pontján. Ezt a pontot felső holtpontnak (TDC) nevezik.
Visszatérve a gyújtószikra pillanatának meghatározásához: a gyújtás ideális pillanata tehát az a pillanat, amikor a dugattyú éppen elkezdi lefelé irányuló mozgását. A keveréket maximálisan összenyomják, és a dugattyút lefelé lehet nyomni. Ennek ellenére még mindig helytelen lenne a gyújtásidőzítést pontosan a felső holtpontra állítani. Végül is az üzemanyag és a levegő keverékéhez bizonyos időre van szükség (pontosan 1/3000 másodperc), hogy meggyulladjon és teljes égési nyomást fejlesszen ki. Vagyis a gyújtási pillanat egy korábbi időpontra kerül át. Ezt pedig "gyújtáselőlegnek" hívják. A szikra "indítólövése" tehát akkor következik be, amikor a dugattyú még felfelé mozog, és az égési nyomást csak egy pillanattal a TDC áthaladása után éri el.
TDC és gyújtás időzítése
A motor fordulatszámának növekedésével a gyújtószikrának egyre korábban kell ugrálnia, mert - ahogy az előző részben említettük - az üzemanyag/levegő keverék meggyulladásához ugyanannyi idő kell. Csak így történik az égés a megfelelő pillanatban, mégpedig akkor, amikor a dugattyú éppen elkezd lefelé mozogni.
Az ábra elmagyarázza a "Felső" és az "Alsó holtpont" fogalmát. A köztük lévő helyet "Hangerő"-nek nevezik. Az égéstér a dugattyú felső helyzete (2) és a hengerfej alsó széle (1) között helyezkedik el.
Az üzemanyag-levegő keverék égése azonban annak összetételétől is függ. Ha a gázpedált csak kismértékben nyomjuk le ("részterhelés"), az égésterekben lévő keverék gyulladási képessége csökken: ezért lassabban ég, és emiatt korábban kell begyulladnia.
Késői gyújtás
Más helyzetekben a gyújtás időzítését a késői gyújtás felé kell eltolni. Ebben az esetben a gyújtás csak akkor következik be, ha a dugattyú már régen áthaladt a TDC-n. Így a gyulladás szinte a kipufogólöketben történik, ami javítja a kipufogógázok összetételét, de csökkenti a motor teljesítményét. A fentiek szerint a késői gyújtás az egyetlen helyes, például amikor a motor kényszerüresjárati üzemmódban jár (például felengedett gázpedállal lefelé haladva).