Найбільш корисним згоряння буде в тому випадку, якщо суміш з повітря та палива спалахує в той момент, коли вона максимально стиснута. Ця найвища компресія в чотиритактний двигун досягається в момент, коли поршень при завершенні процесу стиснення переходить від руху вгору до руху вниз. Перш ніж напрямок руху поршня зміниться на зворотний, він на малу частку секунди завмирає у найвищій точці своєї траєкторії. Ця точка називається верхньою мертвою точкою (ВМТ).
Повертаючись до визначення моменту для займистої іскри: ідеальним моментом запалювання, отже, є той момент, у якому поршень тільки починає свій рух вниз. Суміш максимально стиснута, і поршень може бути спрямований вниз. Незважаючи на це, все ж таки було б невірним встановити момент запалення точно на верхню мертву точку. Адже суміші з палива та повітря потрібен певний час (рівно 1/3000 секунд), щоб спалахнути і розвинути повний тиск згоряння. Тобто момент запалення переносять більш ранній час. І це називається "випередженням запалювання". "Стартовий постріл" іскри відбувається тому ще під час руху поршня вгору, тиск згоряння досягається лише миттю після проходження ВМТ.
ВМТ та випередження запалення
Зі зростанням оборотів двигуна займиста іскра повинна перескакувати все раніше, оскільки - ми вже згадували це в минулому розділі - суміші палива і повітря потрібно постійно один і той же час, щоб спалахнути. Тільки в такий спосіб згоряння відбувається у потрібний момент, саме тоді, коли поршень тільки починає рух униз.
Малюнок пояснює поняття "Верхня" та "Нижня мертва точка". Простір між ними називається "Обсяг". Камера згоряння знаходиться між верхнім положенням поршня (2) та нижньою кромкою головки блоку циліндрів (1).
Згоряння суміші палива та повітря залежить, однак, і від її складу. Якщо педаль акселератора вичавлена зовсім небагато ("часткове навантаження"), здатність суміші в камерах згоряння до займання знижується: тому вона згоряє повільніше і тому повинна займатися раніше.
Пізніше запалення
В інших ситуаціях необхідно, щоб момент запалення зрушувався у бік пізнього запалення. Запалення в такому випадку відбувається тільки тоді, коли поршень уже давно минув ВМТ. Таким чином, запалення відбувається практично в такт випуску, що покращує склад відпрацьованих газів, але погіршує потужність двигуна. Згідно з вищесказаним, пізнє запалення є єдино правильним, наприклад, при роботі двигуна в режимі примусового холостого ходу (наприклад, під час руху під гірку з відпущеною педаллю акселератора).