Вход (1-ви такт). Буталото слиза до долната мъртва точка. Всмукателният клапан се отваря и гориво-въздушната смес се втурва в цилиндъра.
Компресия (2-ри такт). Буталото се движи от долна мъртва точка до горна мъртва точка. Входящият вентил се затваря. Буталото компресира сместа.
Изгаряне (3-ти такт). Малко преди да достигне горната мъртва точка, запалителната свещ запалва. Сместа гори и притиска буталото, което се придвижва към долната мъртва точка. Коляновият вал се задвижва с мотовилката.
Освобождаване (4-ти такт). Буталото отново се движи нагоре. Изпускателният клапан се отваря и изгорелите газове се изтласкват в изпускателната система.
Работен обем на цилиндъра. Обемът, който буталата изминават при движение от долна мъртва точка до горна мъртва точка. Когато буталото достигне най-високата си точка, все още има горивна камера, съдържаща гориво-въздушната смес. Работният обем и горивната камера заедно образуват обема на цилиндъра.
Съотношение на компресия. Връзката между обема на цилиндъра и обема на горивната камера. Тази стойност показва до каква част от обема на цилиндъра е компресирана гориво-въздушната смес. При бензиновите двигатели съотношението на компресия обикновено е около 10:1 (при дизелови двигатели около 20:1).
Работният обем на цилиндър 2 се простира от горната 1 до долната мъртва точка 3. Между горната мъртва точка, където е разположено дъното на буталото в десния цилиндър на тази фигура, и арката на главата на цилиндъра 5, е разположена горивната камера 4.
Превишена скорост и живот на двигателя
Превишаването на номиналната скорост ще намали експлоатационния живот на двигателя. Ако двигателят се върти твърде бързо, се появява характерен звук, причината за който е вибрацията на коляновия вал или вибрацията на частите на клапанния механизъм. Ако вибрациите станат твърде силни, това може да доведе до счупване на един от тласкачите. Съответният клапан не работи и цилиндърът спира да доставя енергия. Това се проявява като намаляване на мощността на двигателя. В най-лошия случай пружините на клапана могат да се счупят, което води до падане на клапана върху буталото, което се движи нагоре и надолу. Това обикновено означава сериозна повреда на двигателя.