Vstup (1. opatrenie). Piest klesá do dolnej úvrati. Otvorí sa sací ventil a zmes paliva a vzduchu sa vháňa do valca.
Kompresia (2. úder). Piest sa pohybuje z dolnej úvrate do hornej úvrate. Vstupný ventil sa zatvorí. Piest stláča zmes.
Spaľovanie (3. úder). Krátko pred dosiahnutím hornej úvrati sa zapaľovacia sviečka zapáli. Zmes horí a tlačí na piest, ktorý sa pohybuje do dolnej úvrate. Kľukový hriadeľ je poháňaný pomocou ojnice.
Uvoľnite (4. úder). Piest sa opäť posunie nahor. Výfukový ventil sa otvorí a spálené plyny sa vytlačia do výfukového systému.
Pracovný objem valca. Objem, ktorý prejdú piesty pri pohybe z dolnej úvrate do hornej úvrate. Keď piest dosiahne svoj najvyšší bod, stále existuje spaľovacia komora obsahujúca zmes paliva a vzduchu. Pracovný objem a spaľovacia komora spolu tvoria objem valca.
Kompresný pomer. Vzťah medzi objemom valca a objemom spaľovacej komory. Táto hodnota ukazuje, na akú časť objemu valca je zmes paliva a vzduchu stlačená. V benzínových motoroch je kompresný pomer zvyčajne okolo 10:1 (v dieselových motoroch asi 20:1).
Pracovný objem valca 2 sa rozprestiera od hornej 1 do dolnej úvrati 3. Medzi hornou úvraťou, kde je na tomto obrázku dno piesta v pravom valci, a oblúkom hlavy 5 valcov sa nachádza spaľovacia komora 4.
Nadmerné otáčky a životnosť motora
Prekročenie menovitých otáčok zníži životnosť motora. Ak sa motor otáča príliš rýchlo, vzniká charakteristický zvuk, ktorého príčinou je chvenie kľukového hriadeľa alebo chvenie častí ventilového rozvodu. Ak sú vibrácie príliš silné, môže to mať za následok zlomenie jednej z tlačných tyčí. Príslušný ventil nefunguje a valec prestane dodávať energiu. To sa prejavuje poklesom výkonu motora. V najhoršom prípade sa ventilové pružiny môžu zlomiť, čo spôsobí pád ventilu na piest, ktorý sa pohybuje hore a dole. Zvyčajne to znamená vážne poškodenie motora.